生活在明代中叶的文征明，经历了成化、弘治、正德、嘉靖四朝。当时，明王朝已渐趋衰落。土地大量集中，宦官大肆专权，藩王觊觎皇位，倭寇连年入侵，阶级矛盾和民族矛盾很尖锐。广大人民身受压迫，负担沉重，不断起来反抗。但是在大河以南，特别是苏州一带，由于历史和地理的条件，农业和商业比较发达，文化也比较繁荣，出现不少文学艺术界的人材。如在文征明青少年时代曾向他们学习的沈周、吴宽、李应桢、王鏊等人。和文征明同时，互相切磋的有祝允明、蔡羽、唐寅、徐祯卿、吴奕、张灵等人。这些人对文征明的艺术成就，有不同程度的帮助和影响。
文征明是长洲（今苏州市东部）人。原名壁，字征明。四十二岁起，以征明为名，更字征仲。因为先世是衡山人，故号衡山。一般人叫他为“文衡山”外，或者按他仕履叫他“文待诏”。
他七岁时丧母后，就寄养在外婆家。十三岁起，先后随其父在山东博平知县和滁州的太仆寺丞的衙门内读书。十九岁从沈周学画，从史鉴学诗文。廿二岁从李应祯学书。又去滁州从有名的学者庄读书。庄的教学与他的志向不合，不到半年就回家了。他改从吴宽求学。吴宽那时官侍讲学士，是长洲有名的文学家，对文征明很爱重，告诉他做文章的方法，还时时在好友中赞扬他。
文征明生活清苦，但他不爱钱财，不畏权势。其父文林在温州知府任上患病时，文征明带了医生赶去，他父亲已死了。士绅们按照当地官场习惯，聚集了千金为赙，他坚决不受。他们还想把这笔重礼送到苏州来，也被他去信辞却了。文征明的祖父和父亲都没有留下什么资产，他的生活比较清苦。可是宁王朱宸濠为了篡夺皇位，广求人才，备了厚礼来聘请他，他非但不去，连聘书都没有开看。右佥都御史俞谏是他叔父的同年，在苏、杭一带治水时，知道他才学很好，家境不大宽裕，很想借故资助他，但深知他不肯随便受惠，一直没机会帮助他。
文征明从廿六岁起到南京应乡试，每三年一次，考了十次都没有中，那时他已五十三岁了。工部尚书李充嗣推荐他做了翰林院待诏（翰林院里很低的官职，月薪米五石）的职位。他父亲的老友林俊和翰林院里的人如杨慎、陈沂、黄佐、马汝骥、王同祖和任职吏部的薛蕙都待他不错。但他毕竟觉得不得意，加上他对当时朝廷的政治状况、皇帝的昏庸刚愎有所了解，因此他不想升官，一再请求退职。一经批准，就翛然回家乡去了。
回家后，文征明的声誉更高了，求他书画的也更多了，生活也比较安定了。一些达官贵人经过苏州，都要去看望他。他却不肯接受礼物，并且不回拜，只是当面说明“恕不答谢”就算了。这成了他的惯例，连严嵩这样的权要，也不破例。据说严嵩跟顾璘说：“别人，他不回拜就罢了。我路过苏州特去拜他，他也不来回拜！”顾璘回答得好：“如果不回拜别人，却回拜你，就不算是文衡山了。”
文征明对诗、文、词、曲、书、画都有研究，这里介绍他书法方面的成就。
文征明学字，从学苏（轼）字入手，可能是受环境影响。其父文林写的字，现在可看到的有写赠给他亲家吴愈赴官叙州的一篇《序》是苏体。文林的知友吴宽写的字也是苏体。征明廿二岁时，李应祯看了他的苏体字，对他说：“破却工夫何至随人脚踵？就令学成王羲之，只是他人书耳！＂这些话启发了他扩大学习的范围。李应祯把执笔用墨，下笔的起落转换、高下疾徐，结体的小大向背，长短疏密等方法都告诉了他。李应祯指出那些只会模仿前人的人是“奴书”者，他主张字应该写出自己的风格。这对文征明后来自成一格的书体，是起了一定的作用的。
除了环境影响之外，促使他发奋练字的另一个原因是：他在生员岁考时，因为字写得不好，被列为三等，因此不能参加乡试。岁考虽分六等，但名列三等，已很难堪。他从此努力练字。教官管理很严，天一亮就得进学，晚上上灯时才能回家。别人在休息时，不是相与谈笑，就是下棋吃酒，而他却专心临摹智永写的《千字文》，规定每天写一遍。这个习惯，他一直坚持到晚年。这件事很好地说明了，学好书法是需要持久不懈的练习。
文征明早年习字，从前人纪录和现存的作品来看，临摹智永外，学宋元的笔法较多。五十岁以前写的楷书里，主要是受智永和赵孟的影响居多（也看到有颜真卿和倪瓒的面貌）。行草书全是苏轼和康里巙巙的风格。在前人记录里说他在三十五岁时，曾仿怀素写了一卷贾谊《吊屈原赋》的草书。他这个时期的作品，小楷看到《高士传》、李东阳《徐君墓志铭》、《跋湘君、湘夫人图》、《铁崖诸公花游唱和诗》、《题赵魏公二帖》和跋欧阳修《付书局帖》等都是赵的面貌多。临楼钥的《圣主得贤臣颂》是欧体多。《黄仲广墓志》带一些颜体。这时的小楷，字体精细，韵致妍美。字体略带扁而尖笔较多。他的行书完全是苏轼和康里巙巙的风度。他写的《文信国事》，李日华说他学陆游；其实陆游字亦是苏体。这卷字写得是好，也可说是他早年书的代表作。另在《洞庭两山诗》、《重葺停云馆诗》、题唐寅《黄茆小景》诗、为虞山侍御写的《满江红》词和一些早年写的诗帖里，也可以看到康里那种雄犷的河朔风貌。
五十岁以后官翰林院待诏时，当然要适应职务上的要求，写比较工整的字，丰坊说他“五十之后，因书诰敕，颇兼时体，渐尚整齐。”其实文征明在未入京前的字，已“尚整齐”了。他五十三岁时在《吉祥庵图》上的题诗，跋宋高宗书《徽宗御集叙》和五十三岁时为华夏刻《真赏斋帖》时写的袁泰跋《荐季直表》，都和前一阶段小楷有所不同。梁巘说：“文衡山小楷初学欧，力趋健劲，而板滞之气未能尽脱。”从文征明在官待诏时写的《右参政吴公墓志铭》、《华时祯配张孺人墓志铭》、跋蒋伯宣藏《宋拓十七帖》的字，都是规矩的欧体较多，的确结构比早期整齐劲健，而板滞的缺点是存在的。甫里殷氏刻的《金陵诗》是他五十岁写的，又见官待诏二年时赠明方画上题诗，虽还是带着早年康里风范，但已趋向温润了。梁巘说他早年学欧，从所见文征明早年字帖看，欧的面貌在这一时期是比较多。
文征明归田以后的学习和造诣，可从以下几节引话得到说明。
文征明次子文嘉说：“始亦规摹宋元之撰。既悟笔意，遂悉弃去，专法晋、唐，其小楷虽自《黄庭》、《乐毅》中来，而温纯精绝，虞（世南）、褚（遂良）而下弗论也。”王世贞说：“待诏小楷师二王，精工之甚，惟少尖耳。亦有作率更（欧阳询）者。少年草师怀素，行笔仿苏、黄、米及《圣教》。晚岁取《圣教》损益之，加以苍老，遂自成家。”孙鑛说：“征仲书，中年类松雪，晚年益以豫章（黄庭坚）法，更觉遒劲有神。”梁巘说：“晚年作大书宗黄，苍秀摆宕，骨韵兼擅。”文嘉对他父亲习字的整个过程比一般人了解确切。此外，王世贞因避倭乱由太仓迁居苏州一段时间，时时进谒文征明(那时文征明年已八十四岁)，得到他的字画极多。所以王世贞对文征明晚年学书情况也是比较熟悉的。
文征明《关山积雪图》题识
文征明在归田后，时间和生活宽裕闲适，有条件钻研书画。这时，拿书画请他鉴定题跋的很多，所以他服界更广。相传他刻《停云馆帖》里的《黄庭经》时，换了三次才认为可以。这说明他对楷法研究，非常认真。这时候他的书法已脱去宋、元藩篱，径造晋、唐的堂奥；但他还是有他自己的风格。在形式上，前一时期的字体略扁和板滞的缺点已经没有了。欧字是紧密峻峭的，文征明的字却宽展舒和，大得《黄庭》、《乐毅》的章法，而自具有温和雅遒的丰神。在《石冲庵墓志铭》、《薛文时甫墓志铭》、《南京刑部尚书顾公墓志铭》和他的《关山积雪图》上题识都可以看到。
文征明篆额《重建常熟县城记》
他的行书，也是大有改变。康里风范很少，更多《圣教》神韵。在印本中，有有正书局《阿房宫赋》、《赤壁赋》、西泠印社《竹林高士图》的题诗和《文征明墨宝》中给陆师道的诗札、艺苑真赏社的《赤壁赋》、《感怀诗》、日本孔固亭的《千字文》等都比较好。刻本中如《重修常熟县城记》（有二本，常熟本最好）、《重修长洲儒学记》、《重建万善戒坛铭》、《滁阳卢氏祠堂记》等，宛然带有《圣教》面貌。他晚年的行书，的确苍古有神。大字在八十岁后仿黄庭坚体的，在《百爵斋》的《早朝诗》，后经艺苑真赏社重印的帖里可以看到。觉得沈周的黄体，还及不到文征明写的丰腴遒劲。
文征明行书《早朝诗》立轴（局部）
文征明的古隶书，得名很早。他三十一岁时跋康里帖两种，是小字。他是学《受禅表》、《上尊号奏》的。李东阳以篆字著名，看见征明写的隶字后说：“吾之篆，文生之隶，蔑以加矣。”但他的隶书多数用在写碑版里的时候。在《华都事碑铭》、《乡饮酒碑铭》、《春草轩记》等碑刻中可以看到他劲健的笔势。
文征明隶书《乡饮酒碑铭》（局部）
张萱对文征明的字有“千篇一律”的说法。有些人也说他字少变化。综观文征明一生，实际是学习到老，变化到老。因为他活到九十岁，平生以笔墨自娱，就是晚上在灯光下还要写字，所以流传下来书法方面的作品实在很多。因为作品多了而有人就觉得他写的字是“千篇一律”，其实，随着他年龄的增长，他的字也不断变化。从变化中可以见到他每个时期的风格。
钱泳说：“工书者不精小楷，不能称书家。"这话未免说得太过份了一些，但小字确实难于写好。陈日霁说：“小楷书极不易工。晋惟右军父子，唐惟虞、褚、钟绍京，宋代无人，元则赵松雪、俞紫芝，明则文衡山、薛明益，可称专门。俞、薛结体虽工，未能摆脱习气。”谢在杭称赞文征明小楷，竟这样说：“古无真正楷书，即钟、王所传《荐季直表》、《乐毅论》，皆带行笔。洎唐《九成宫》、《多宝塔》等碑，始字画谨严，而偏肥偏瘦之病，犹然不免。至国朝文征仲先生始极意结构，疏密匀称，位置适宜。如八面观音，色相具足。于书苑中亦盖代之一人也。”文征明小楷，法度谨严，温和圆雅，归田以后的小楷尤为合作，但起笔微尖，是小疵。
文征明的为人既为同时人所敬重，书画艺术又有很深的造诣，因此请求他的作品的人特别多。于是伪造他的作品的也很多。据说他的绘画“寸图才出，千临百摹。家藏市售，真赝纵横。”至于书法在“书名雄天下”这样的声誉下，伪迹就更不少了。
关于文征明书法用笔的正锋偏锋问题，清人邹炳泰说：“衡山格法精遒，无一笔失度，而多见侧锋。”其实文征明书法里，正锋侧锋是互见的。王世贞说：“正锋偏锋之说，古本无之。近来专欲攻祝京兆（允明），故借此为谈耳。苏、黄全是偏锋，旭（张旭）、素（怀素）时有一二笔。即右军行草中亦不能尽废。盖正以立骨，偏以取态，自不容己也。文待诏小楷时时出偏锋，固不特京兆，何损法书？解大绅、丰人翁、马应图纵尽出正锋、宁救恶札？不识丁字人，妄谈乃尔，可恨可笑。”
文征明书法，影响深远。他的学生如陈湻、彭年、陆师道、钱穀、周天球、沈大漠、居节、王穉登等写的字，都在不同程度上体现出他的风格。就是和他同时的袁氏六骏，四皇三张，以及王世贞兄弟等，也受到他的影响。翁方纲说：“予藏吴中皇甫兄弟杂文写稿，虽涂抹草草，亦皆长洲楷法之体。盖尔日吴门书派，上下百年间大率如此。”又说：“予尝见明初人手迹，每多深得赵书神致，实遥接周驰、郭畀之后。迨明中叶，而犹未大变。宋（克）、沈（度）、詹（希元）、解（缙），虽自成格，而所津逮，无若吴兴之緜远也。直至文衡山出，而江左字体，乃多用文家笔意，不仅囿于赵体。”后来裴景福说：“书家三百年内，初习赵、沈，继趋文、董。”学文征明书法的，清代也很多。在国外，日本德川时代，文征明的字很流行。日本所印文征明的字帖也不少。
总之，文征明的书法，丰富多采，造诣很高，对于祖国书法艺术有不少的贡献。
