五岳，是中国五大名山的总称，分别为山东的东岳泰山、湖南的南岳衡山、陕西的西岳华山、山西的北岳恒山、河南的中岳嵩山。有些研究认为，“五岳”一词来源于中国的五行思想与对山岳、山神的崇拜，传说盘古死后，头和四肢便化为了五岳。
虽然五岳不是中国最高的山群，但由于高耸在平原上或者盆地中，因此在古人眼中格外险峻，加上不少名人雅士的祭祀、作诗、修行或到访，留下遗迹，因此大大增添了五岳的声誉，明代徐霞客就曾留下：“五岳归来不看山”的美誉。
上图-五岳之首：东岳泰山五岳来源
上图-西岳华山：华山论剑五岳起源于古代中国人的山川崇拜，是和国君对山神的祭祀联系在一起的。五岳一词始见于《周礼》的“春官·大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《礼记》“王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”这里的五岳并没有列出具体山名。
上图-中岳嵩山少林寺五岳的具体山名有文字记载并得到官方确认，是在秦汉时期。《尔雅》“释山”和秦朝人伏生所做的《尚书·大传》都记载了五岳分别为“岱（泰）山、霍山、华山、恒山、嵩高（嵩山）”，其中的霍山，就是衡山。《汉书》的“郊祀志”载，汉宣帝在公元前61年（神爵元年）颁诏，正式确定东岳为泰山、西岳为华山、南岳为霍山（即衡山）、北岳为常山（即恒山）、中岳为嵩山。除了嵩山外，确定这四山为四岳，可能早在《周礼》成书的春秋或战国时期，最晚也在西汉时期。东汉的郑玄对《周礼》的注释也提到：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西岳曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”
上图-南岳衡山美景至于为什么是五岳，而不是四岳或者六岳，人们经过研究，认为中国五岳制度立始于汉朝，可能是当时的一些经学家根据殷商时的五方(东、南、西、北、中)和五色(青、赤、白、黑、黄)等观念，加以附会而成。
不断被神化的五岳
汉武帝之后，中国历代皇帝都对五岳不断加封，唐代把五岳封为王，宋代加封为帝，元代继续加封为帝，到了明代更被加封为神。
上图-泰山封禅大典不仅历朝政府对五岳加封，这种现象在宗教界也屡见不鲜。自道教创立以后，就持续在将五岳神化，认为五岳乃是神仙居住之地，把东岳称为蓬玄太空洞天，南岳称为朱陵太虚洞天，西岳称为太极总仙洞天，北岳称为太乙总玄洞天，中岳称为上圣司真洞天。
晋朝的道士葛洪在《枕中书》中，融合了五行所代表的方位和颜色的说法（木代表东方，青色；火代表南方，赤色；金代表西方，白色，水代表北方，黑色，土代表中央，黄色），声称太昊为青帝，治东岳岱宗山（泰山），祝融为赤帝，治南岳衡霍山（即天柱山），金天氏为白帝，治西岳华阴山（即华山），颛顼为黑帝，治北岳太恒山（即恒山），轩辕氏为黄帝，治中岳嵩高山（即嵩山）。
北岳恒山另有其“山”
上图-古北岳恒山（即河北大茂山）《尔雅》“释山”称：“恒山为北岳”。但是，历史上所称的北岳恒山，其所指的并不是如今的山西恒山。在清朝顺治年间以前，北岳恒山一直指的是今河北省保定市曲阳县的大茂山。大茂山古称就是恒山，汉朝和宋朝时，因避汉文帝和宋真宗的名讳，曾改名常山。《汉书》的“郊祀志”记载北岳常山在曲阳，历代史书也都明确记载，恒山在曲阳县西北，主峰为大茂山。公元前98年，即汉武帝天汉三年，曲阳县始建北岳祠，北魏宣武帝年间（公元～年），北岳祠改建为北岳庙。
上图-恒山悬空寺年（清顺治十七年），顺治皇帝下诏，祭祀北岳由曲阳的恒山转到山西浑源的恒山。此后，素有“塞北第一名山”之美誉的山西恒山成了北岳。新的北岳恒山也是历史悠久，早在西汉初年已经建有寺庙；到明、清朝时更是繁盛，有“三寺四祠九亭阁，七宫八洞十二庙”之称。恒山风景以地险、山雄、寺奇、泉绝称著，其美景还曾被明代徐霞客录入《徐霞客游记》中。古有恒山十八胜景，今尚存朝殿、会仙府、九天宫和位于金龙口悬西崖峭壁上的悬空寺等十多处。另外，恒山也留下了不少的传说故事，相传八仙之一的张果老就是在此隐居潜修，并于果老岭倒骑毛驴上天的。
历史上的五岳分歧
中国历史上的一些地方割据政权，也曾以自己的视角封过五岳。例如三国时代，东吴的孙皓封离县（现于江苏宜兴县）为中岳，又封其南的荆南山为南岳。五代十国时期，闽帝王延均封霍童山（现于福建宁德县）为东岳，高盖山（现于永泰县）为西岳。唐朝时，南诏则称云南境内的苍山（中岳）、乌蒙山（东岳）、无量山（南岳）、高黎贡山（西岳）和玉龙山（北岳）。
因受中国文化的影响，古代朝鲜也曾封过五岳，包括现在的台湾也有自己的五岳。
无论山川大河，古人都对他们赋予了自己的想象，这种的大自然的崇敬，很值得我们现代人学习。