中华民族有一句吉祥的祝福话，叫“福如东海，寿比南山”。这个南山，就是指湖南省衡阳市境内的南岳衡山。
秦始皇统六国后，为了安抚天下而封禅五岳，其南岳即今衡山。所谓“寿比南山”，原出自《诗经●小雅》:“如月之恒，如日之升，如南山之寿。”但“南山”却长期引起人们的争论和误解：有人将陕西省的终南山称为南山；有人说王母娘娘在昆仑山的瑶池有一株年一熟的蟠桃树，人吃了长生不老，故南山为昆仑山；更有历史上汉武帝于元封五年(公元前年)带了一批亲信南下拜祭南岳衡山，但由于路途遥远，结果只到江陵，即主张改封安徽天柱山为“南岳”，并称其为“霍山”，在这里举行南岳祭祀封禅大礼，于是有南山即安徽霍山之说；还有北齐的孝昭帝高演于皇建元年(年)在慈利天门山举行南岳祭祀封禅仪式，这样，又有天门山就是南山之说。
其实，我们古代的祖先习惯按金、木、水、火、土五行确定山岳的坐标与方位。传说衡山为中华始祖之-的炎帝神农氏居住的地方，在五行中属火，而且衡山的主峰为祝融峰，祝融氏在上古传说中属火神，火为南，因此衡山便称为南山。
在中国神话体系中，南岳名称的由来还有一个十分美丽而动人的传说。开天辟地的盘古大神死后怕天地重合或倾斜，于是将自己的躯体化作五根擎天巨柱作为天地间的支撑。其头变成了东岳，脚变成了西岳，腰变成了中岳，左臂变成了南岳，右臂变成了北岳。
所以南岳衡山，又称寿岳，寿山。