祝融，火神。*帝委派镇守衡山，教民用火，教化万物。
当火神轰然倒下，葬于赤帝峰。南岳七十二峰之最高峰命名为祝融峰，建立祝融殿。唐初，山下古镇建南岳庙，其正殿一同供奉祝融神。
当天下苍生把火神祝视为人类进化圣物，人间光明使者。来南岳朝拜的队伍如同涓涓之水在时间的长河中汇集，至今延绵不绝。
舜帝的到来，是在四千年前南巡至南岳。史家司马迁《史记·封禅书》记载：“舜，······五月南巡狩，至于南岳。南岳，衡山也。”后来舜帝为平定南部边境骚乱，率大*经南岳衡山南下，途中不幸病逝，葬九嶷山，距南岳仅三百里。舜帝安邦治国之道，为百姓称颂，为后代帝皇效仿。在以后帝皇祭祀五岳中，都少不了南岳衡山，或亲临或委派宰相大臣参与。
毛主席赞叹过“略输文采”的汉武大帝却给祭祀南岳摆了个“乌龙阵”。他嫌去衡山路途遥远，便指定安徽霍山为南岳祭拜地。时空跨入隋朝，那些满腹经纶学富五车的官员有点坐不住了，时不时上书皇上：南岳衡山的山神是祝融，跑去霍山祭祀南岳神算什么回事啊！开国大帝隋文帝再三思虑，以为所言极是，一文诏令将祭祀地移回衡山。霍山头上的“南岳”乌纱被摘掉了，只能戴顶“小南岳”帽子。霍山一直耿耿于怀，不断上媒体和衡山打笔墨官司，这是后话。
皇帝的祭祀就是国家祭典。榜样的力量是无穷的，天下的官员和百姓也纷纷效仿，参与到祭拜南岳队伍，三湘四水之楚地尤为甚。
要说拓宽南岳朝圣之道，应该在唐朝。
回看一下历史，唐初，朝廷将衡山祭祀场所从山顶祝融古殿移位赤帝峰下，于古镇北面建南岳庙，专司供奉祝融神。到了唐玄宗李隆基发动“唐隆*变”登基，开创了开元盛世，也演绎了与杨贵妃千古传唱的爱情故事。同时，玄宗对衡山格外圣恩眷顾，下旨赐封南岳衡山山神为“司天王”。祝融神的地位由此名正言顺，民间百姓由此大行其道呼祝融神为司天王。到了宋朝，真宗步唐玄宗追“司天王”尊号为“司天昭圣帝”。历史演化到今天，我们所说的“南岳朝圣”就是朝拜圣帝——祝融神。
唐开元年间后，南岳朝圣的各路队伍渐渐汇集成河，而在那一朵朵浪花里就有当时的诗仙、诗圣和大文豪。诗仙李白对南岳的称道是不加掩饰的热情夸张：“衡山苍苍如紫冥，下看南极老人星。回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭。”诗圣杜甫是现实主义者，来南岳所写《望岳之三》就是真实描述帝皇在南岳的祭祀典礼，赞颂“邦家用祀典，在德非馨香”。
最为称奇的是韩愈和祝融的“对话”，是一场借助雾、雨、风而展开的对话。永贞元年（公元年），韩愈从广东阳山调任湖北江陵，路过衡州歇脚，想起向往已久的南岳衡山，弃船乘雅兴前去会面。可是老天爷有点不给面子，用绵绵阴雨迎接他，天有点寒，路有点滑。不过，韩愈早已被生活的艰难和仕途的坎坷磨练出了茧，决意冒雨登山。看见借宿的庙宇里香客来来往往、青烟袅袅不绝，菩萨前跪着一排排虔诚的信士，韩愈的心怦然一动，何不求求祝融神呢！他让童仆请来几炷清香，跪在神台下虔心祈祷：神若有灵便扫净阴霾，登祝融峰拜祝融圣帝！
拜毕出门，雨脚暂歇，一路上阴沉沉。过半山亭，雾水仍旧团团，寒气依旧袭人，韩愈心头此时应是五味杂陈。但他依旧默念着心愿，无所畏惧地向上攀爬。也许是风把他的心愿告诉了祝融神，也告诉了老天爷，峰回路转到了南天门，雾突然退下，阳光灿灿烂烂耀着眼睛！须臾间，茫茫云海被韩愈踩在脚下，俯视风卷着云不断翻滚，其状如万马奔腾，其势如排山倒海。风过后，平静的云海里有无数的峰尖时隐时现。瞬间，风又来了，云又翻滚了······半个时辰后，云海随着精疲力尽的风挥挥手散去。衡山这时才千呼万唤露出真面目，千姿百态秀美景色扑面而来，让韩愈兴奋之情愈发难禁。下山后，他感慨万千写了一首长诗，其中几句为证：“我来正逢秋雨节，阴气晦昧无晴风。潜心默祷若有应，岂非正直能感通。须臾扫净众峰出，仰见突兀撑青空。紫盖连延接天柱，石廪腾掷堆祝融。”*紫盖、天柱、石廪和祝融均为衡山峰名。其实，这一波澜壮阔的自然景观就是南岳衡山独特的“一山三重天”，夏秋两季雨天多见，恰好给大文豪韩愈遇上了。
这场韩愈和祝融神的对话就这么展开，好似心灵间的对话，也是南岳史上的佳话。后人为了纪念韩愈，在距祝融峰不远的高台寺旁建一座亭，名“开云”。开云亭与祝融殿遥遥相应，难道他们还在隔空对话？
祝融峰北面有一条朝拜的步行道，叫南岳北山朝圣古道。
自唐玄宗给祝融神封号后，衡山周边的百姓络绎不绝来朝拜。长沙、湘潭的香客来自北面，须绕道南面登山，就尝试从祝融峰北麓走出条新路。在当地人引领下，他们挥动着砍刀锄头，把采药、砍柴人走的小径清理拓宽，时间长了走的人多了，这条朝圣步行道牢牢刻印在北面山麓，至今有千把年了吧！
到了清咸丰年间，有人在这条古道上铺上宽一米有余的麻石板。石板路从望峰的洄水湾沿报信岭、五岳殿、甘露亭直通祝融峰的会仙桥，在山脊上蜿蜿蜒蜒近八公里。陡峭之处还砌有牢固的麻石护栏，朝圣的人走累了，口渴了，可倚靠着歇息片刻。
这是谁的手笔？是湘乡人曾国藩和他三弟曾国荃（曾九公）、曾家祠堂、湘乡南岳朝圣香会联手所为。
时光倒回清道光年初。湘乡地域一年一度南岳朝圣队伍陆续启程。此时此刻，他们有个共同名字叫“香客”。个个一身青衣青裤，头缠黑布，脚打黑绑带，腰系“南岳进香”红兜兜。
荷叶塘，曾家院子。一个叫“怜妹子”的江姓女子著一身香客打扮，也正整装待发。此时她年近三十，是五个孩子的母亲。“怜妹子”记得自己懂事不久，父亲就常带她去南岳烧香。受朝圣路上重重艰辛磨练，受庙宇缕缕青烟熏染，南岳成了她心中最神圣的地方。以致她嫁夫为母之后，只要身体状况没问题，每年都要随族里香会去南岳朝圣。
这次依旧走的是北山朝圣古道。上祝融峰进祝融殿，她又虔诚跪拜祝融神，所许的心愿还是儿子的前程。当她一连打出三个胜卦，便急忙抓起签筒摇了起来，摇了又摇······应该是把希望都寄托在所摇的签筒里。慢慢地，一支签摇摇晃晃掉了出来。她捡起交给身旁的夫君，夫君看清了签号，便交到庙堂当值的道士。道人认真查了查签注，面色顿时动容，连忙请“怜妹子”夫妇进厢房见道长。仙风道骨的道长看罢签缓缓说：府上后辈贵不可言！去吧，记住“双珠捧在手，光彩耀苏杭”！道长似乎讲得明白又玄乎，“怜妹子”夫妇似乎听得明白又一头雾水，似乎天机不可泄露。
“怜妹子”在祝融殿求的这支签，时间给与了解释。她的大儿曾国藩，咸丰末年（年）任两江总督；她的三儿曾国荃，光绪十年（年）署礼部尚书、两江总督。果然，曾家“双珠”几年间把苏杭搅得天翻地覆！可惜曾国藩的母亲“怜妹子”咸丰二年（年）去世，没能看到那支签给她带来的耀眼“光彩”。
母亲的去世对曾国藩的打击很大，一是没能给母亲送终，二是母亲对他的成长影响巨大。曾国藩生性懦弱，创建湘*之初几次战败后都想自杀，他多次向湘*主要将领承认自己“胆气薄弱”、“秉性素弱”。但是，由于母亲不断言传身教，把自身具有“吃得苦、霸得蛮、打掉牙齿和血吞”的湖南人特质传给了他，融入其血液，铸就他“屡败屡战”的坚定的信念和坚强的毅力。
在母亲生前，曾国藩就知道老人家最大的挂念是子孙后人能常去南岳还愿。为此，他和几个弟弟及族人商量，给母亲常念叨的南岳那条步行小路修石板道，给曾家也给众人朝圣许愿还愿行方便，也叫“普渡众生”！
曾氏兄弟带兵消灭了太平天国，他们杀人如麻成为南京百姓谈虎色变的“曾剃头”，也因为功高震主引得慈禧太后忧虑有加。聪明的曾国藩急流勇退，告病交出兵权，成就了他“晚清四大名臣”之头把交椅。也许他觉得自己虽是忠于朝廷，但也害及众多无辜而欠孽债太多，便让回乡的曾国荃再次修缮南岳朝圣的石板路，捐点善款做点善事。
此时，湘*剿灭太平天国掠夺了无数财富，陆陆续续从水路运回湖南老家，湘乡一带更是富甲一方。经曾国藩倡导，湘乡南岳香会牵头组织筹款，从荷叶塘修了一条石板路到衡山望峰洄水湾，与南岳北山朝圣古道接通，全长四十公里有余。
前几年，有南岳申世遗工作人员考察过荷叶塘至望峰这段石板路，可惜原路已基本被省道、县道覆盖，剩下零星路段也埋没在丛林野草中。惋惜之余，南岳申世遗办公室把保存完好的八公里石板道命名为“曾国藩古道”。北京来的申世遗指导组专家教授考察之后，对“曾国藩古道”的价值和意义给予高度评价。
细想之，曾国藩率家族修南岳朝圣之路不仅是替母亲还祝融神前许的愿，也不仅只是为了当摆渡人普渡众生，同时更想自渡——为自己修一条与祝融神心灵相通的路，完成内心的自我救渎，完成“放下屠刀立地成佛”的心愿吧！
中国近代有段历史叫作国共合作抗击日寇，保卫家乡，保卫中华，保卫全中国。
在南岳，国共两*曾面对面携手合作，激荡风云，力挽民族危难于狂澜。
抗日战争爆发后，蒋介石多次来南岳住在磨镜台，在此主持召开过四次抗日*事会议。尤其年11月底在南岳召开第一次*事会议具有历史性战略意义，确定了第二期正面*事抗战方针，也确定了与共产*合作抗战的路线，中共有周恩来、叶剑英等高层参加。
壮大抗日力量迫在眉睫，国共两*共同创办了“南岳游击干部训练班”，简称“南岳游干班”。共产*方面由叶剑英出任副主任，率我*众多精英参与训练。临行前，毛泽东意味深长嘱咐：“去吧，专讲我们的一篇道理”。由此，共产*的抗日决心信念和抗战方针策略，不但有叶剑英讲台上课，也有周恩来在游干班专题演讲。星星之火可以燎原。共产*的抗日宣传教育释放出巨大正能量，游干班学员深受鼓舞和洗礼，踏上征途，一路传递。某日，叶剑英拾级登上南岳衡山之巅，北望山河破碎，硝烟弥漫，风正紧，意难平，赋诗《登祝融峰》：“四顾渺无际，天风吹我衣。听涛起雄心，誓荡扶桑儿”。
抗战胜利后，选址香炉峰下建立一座规模宏大仿中山陵的忠烈祠，安葬几次会战中牺牲的抗日将士，以之纪念。祠内，醒目的纪念雕塑为五颗巨大朝天炮弹，寓义为武力御敌，壮志云霄。基座有“七七”二字碑刻，其义为抗日战争源于“七七事变”，其形似两个十字架，以悼念英烈。
不管是谁，只要为我们民族奋斗尽了心，尽了力，尽了忠，人们会记住也应该记住他们。那是我们民族不屈的形象，不灭的精神，不倒的灯塔！
南岳忠烈祠的上方为香炉峰，是上天安排的祭祀英灵地坛，高居绝顶的祝融神俯视着中华民族忠烈，定能庇护其下！
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