湖南被称为古道圣土，也被称为屈贾之乡。但湖南在漫长的历史中寂然无闻，“湖南人物罕见史传，三国时如蒋琬者，只一二人。”日本学者因田一龟，曾花大功夫，收录了自汉至明名人共人，湖南居其中者55人，占比是0.96%；南京大学历史系编过一本《中国历代名人辞典》，很权威吧，收录鸦片战争以前历史名人个，其中湖南人是23人，占比是0.77%，都没有超过1%。湖南是南蛮，“蛮荒之地，人才鲜少。”
然则，到了近代史，湖南如一匹黑马，人才进入了井喷期，人才之多，人才之盛，人才之杰出，几乎没有一个省市有此壮丽景象，近代湖南，一波接一波出现了四次人才高潮，影响着中国历史的进程。
第一次是，以陶澍、魏源等为代表，开湖南之山。陶澍是安化人，安化即新化，新化也即安化，都是梅山文化核心区。陶澍曾先后调任山西、四川、福建、安徽等省布*使和巡抚，最后职务是两江总督；陶澍任职两江总督，大力推行改革，其时贺长龄在其手下任江苏布*使，职务是下属，改革是助手，后来也任了云贵总督；陶与贺，都是朝廷重臣；这段时期，任职过总督的，还有湘阴县的李星沅，长沙县的劳崇光。
第二次是，以曾国藩为代表的湘*集团，这一波人才，比前一波，波更大，人更多，曾国藩，左宗棠，胡林翼，郭嵩焘，彭玉麟。靠着湘*，垂死的清朝又回光返照，再次活过来了，这叫大清中兴。中兴将相，什九湖湘，湘*将领及其幕僚成为当时中国*治、*事舞台的主角。整个湘*系统中官至总督者15人，官至巡抚者14人，其他什么司局级，数不过来，单说新宁县，产生文官名，武官名，其中1名巡抚，3名总督，73名“市长”。清朝有多少总督，有多少巡抚？这些数目，当然不是同时，有继任的，大清设有23个省，八个总督府。有段时间，8个总督中，7个是湘*，什九湖湘，没夸张。湘*不是半壁江山，几乎中国江山，都在湘*一掌之中。当然，湘*不等于是湘人，如鲍超是四川的，李鸿章是安徽的，但湘*以湘人为主体，是无疑的，曾国藩幕僚赵烈文在其日记中写道：“楚省风气，近来极旺。自曾涤生领帅后，遍用楚人，各省共总督八缺，湖南已居其五……至提督两司，湖南北者，更不可胜数。”
第三次是，以蔡锷、*兴、宋教仁为代表的辛亥革命的“湖南*团”。蔡锷以微弱之躯，发动云南新*响应武昌起义，被推为总指挥，这一波是湖南人才之丰功伟绩是，推翻帝制，再造共和。有人说，若是蔡锷不早逝，那么，中国历史就没蒋介石等后来人什么事，蔡锷历史不能假设，蔡锷历史不能淹没。这波人才与前两次有不同，前两次，都是维护当时皇家统治，维护千年封建制度，*兴等辛亥革命人物，却是要推翻帝制，要推倒封建的，这说明什么？不但说明当时湖南人的勇猛，更可证湖南人思想的激进，蔡元培在《论湖南的人才》里说湖南人个性：“湖南人性格沉毅，守旧固然守得很凶，趋新也趋得很急。”
第四次是，以毛泽东、刘少奇为首的共和国开国伟人，其他还有任弼时，如贺龙，如彭德怀，如王震。这一波不得了，千年出了一个毛泽东，这不是摆在咱们中国自己算自己，而是摆在世界近二百个国家去争锋的，中国出了个毛泽东，这是百年不遇，甚至是千年不遇，毛泽东丰功是开天辟地，伟绩是改天换地，谋略是上天入地，影响是惊天动地，理想是翻天覆地，情操是感天动地，形象是顶天立地，事业是经天纬地，力量是回天转地，品德是高天厚地。这一波人才，人数多，档次高，领袖中国的，不仅有毛泽东，还有胡耀邦，当过共和国主席的，不仅有毛泽东，还有刘少奇；十大元帅，湖南3位，十大将*，湖南6名，合起来湖南居首，有人评开国*事家，共评选出现37位*事家中，湖南籍有15位，接近一半。
湖南人才喷发，自然是各种综合因素合力的结果，然则，跟湖湘文化的熏陶，跟湖南人的读书方式，也是密切相关的。湖湘文化最大特点是经世济用，换句话说，并不坐在书斋里读四书，读死书，读私书，还是非常注意有用之书，非常注重读书与实践结合。湖湘文化含义很多，很广泛，很深刻，有人概括了其有四个特质，一是淳朴重义，湖南人没那么多弯弯肠子，山里人嘛，都没学会狡猾，都讲义气；二是，勇敢尚武，不怕死，敢流血，流血不流泪；三是经世致用，实事求是，不学屠龙之技，专是求经务实，四是自强不息，湖南人前不着东，后不着西，靠的是个人奋斗。
比如左宗棠。左宗棠落第后，有段时间，他不想去读四书五经了，打算不自绝于人民，要自绝于科举，他留心农业，弄来很多农业书籍，挑灯夜读，左宗棠是不是打算当养猪专业户？是不是打算当葡萄种植示范户？是，不全是，他编著了一本《朴存阁农书》；左宗棠摒弃高考教材，摒弃辞章之学，他读的都是经世致用之书，他弄起了地理学，地图学，先后抄录了《畿辅通志》《西域图志》和各省通志，对祖国江山，山河关隘与疆域沿革与*事地理做了详细记录，笔记本有几十册。这些书籍，与高考没半毛钱关系。
曾国藩也是如此，他非常庆幸自己早年考了进士，有时间来读其他书。这就是湖南人，不做腐儒，不呆在象牙塔，特别注重学习接天线接地气之文化。湖南人读书，还有什么特点呢？用心读书，江浙人不用心读书吗？用功读书，衡水中学把读书时间精确到分，不算用功读书么？湖南人读书，独有的，是用脚读书。
用心与用功，湖南人也是蛮拼的。曾国藩领导的湘*叫书生带兵，没带兵是书生，带了兵还是书生，“盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志则不甘为下流；有识则知学问无尽，不敢以一得自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识者也；有恒则断无不成之事。此三者缺一不可。”曾国藩京都做京官，有的是闲功夫，读书不稀奇；曾国藩领兵打仗，忙，忙，要命的忙，曾国藩却规定每天要读书，若是偷懒间了一天，他大骂自己：曾国藩，你这个畜生，一日不读书，你赶不上一头猪。曾国藩有个蛮著名的“日课十二条”，其中四条五条分别是：四、读书不二:书未看完，绝不翻看其他，每日须读十页。五、读史:每日至少读《二十三史》十页，即使有事亦不间断。”
这方面，谁也比不上毛主席，无论在青年，还是在晚年，无论是在战争年代，还是在和平时期，无论是被靠了边站，还是当上统帅，毛泽东随身随时都带上书，都读起书。早年在湖南一师，他常常跑到闹市区，寻一处地方，坐下来读书，他要考考自己，在最闹的地方，能不能静下气来，安下心来；以后纵使炮火连天，炸弹砸到头顶上，也十分镇定，读他所读之书。寂寂寥寥杨子居，岁岁年年一床书。寂寞之时，不去打牌，不去打炮，好，值得表扬，但这个不稀奇；热热闹闹毛公居，岁岁年年一床书，这不是常人做得到，做到了就是非凡人。
读书用心，还真不是湖南人读书绝门妙技，湖南人特别喜欢用脚读书，这里不说曾国藩搞洋务运动，那是最切实的经世致用，且继续说魏源。人们常以龚魏龚魏同称，以赞他在大清的地位，龚者龚自珍，若说写诗，魏源不是龚老对手，龚魏龚魏老龚居前，不要有气；若是论学问，论对世界贡献，魏源甩龚老好几条街。别人在歌厅在私人会所，诗酒风流，选歌征色，魏源曾编纂了《皇朝经世文编》，选了二千二百篇文章，都是吏*、户*、礼*、兵*、刑*、工*，没做高头文章，都是实务文本；魏源做论文，没做评职称的学术论文，是干工作的实务调研，粮食调京都，漕运好，还是海运好？盐*如何行*，河工如何开工？水利如何有利？师夷如何制夷？你写酸不拉几的诗歌散文，他做功在社稷的事功功课。中国少几个诗人没事，中国不能少思想家，少实干家。有些人读书是凌空蹈虚的，越玄远越以为有水平，湖南人读书要治国安邦的，越切实越觉得有能力。魏源读书，还有一样不同他人，他是读万卷书，行万里路。这个现代人也做到了，是的，现代人做得更好，读十卷书，行十万里路，这十万里，一个筋斗翻过，高铁飞机送去的；魏源是用脚走过去的，他去泰山，他一路走，一路歇，没到泰山，把泰山周围几百里的人情物理，山川形胜，都了然于胸，这是你上车睡觉，下车屙尿，景点拍照，宾馆牌叫不能比的。
魏源“少年好远游，曾踞祝融之峰最上头”，并发愿“从此芒鞋踏九州，到处山水呈真面”。魏源自谓：“州有九，游其八；岳有五，登其四。”一生中若得空闲，便出游，东到定海普陀山，南到香港澳门，西到甘肃嘉峪关，西南到四川，东北到山海关，足迹踏遍大半个中国；55岁时，自驾游半年，行程八千，遍历南中国7省区。他知“游山乐”，更知“游山学”，在旅游中做大学问。你在看风景，他在察国情。
毛泽东是用脚读书的典范，他喜欢田野调查，读书读有字之书，或读成书虫，读书读无字之书，这才可以读成天龙。年3月5日，毛泽东发表《湖南农民运动考察报告》，这篇大作写作的背景是，当时农民运动在湖南风起云涌，这个这个，是好得很，还是糟得很？大家坐在办公室，坐而论道，有的说好得很，根据呢？我想应该是的；有的说糟得很，根据呢？我想应该是的。都在拍脑子，都在人家理论书上找答案。到底是好还是糟？毛泽东回湖南，去了湘潭、湘乡、衡山、醴陵、长沙五县，做了三十二天考察，广泛接触和访问群众，召开各种类型座谈会，获取大量第一手资料，撰了这篇雄文；建国后，毛泽东常到各地视察，去田间地头，去车间街头，他用心读书外，他在用脚读书，有人做了统计，从年至年，毛泽东到各地巡视、开会等共57次，约天，按每年天计，在外地调研考察当然也包括休养，有近8年。做了调查做决策，中国走上康庄大道，没做调查做决策，我们就走上撞墙弯道。
知识分子常自傲者，自诩为是社会良知；知识分子当自愧者，众认为是社会缺席，他不了解群众，他脱离群众，他居象牙塔，读理论书，著理论文，雄论滔滔，新词翩翩，大词语大叫，高调子高唱，群众买他帐吗？不买，他怪群众素质低，思想启蒙启不了蒙昧。到底是群众问题，还是士人问题，显然是士人存在大问题，士人确用心读书了，士人用脚读书了吗？
既要经世致用，那必然要用脚读书；用脚读了书，必然可以经世致用。湖湘文化特别强调知行合一。湖湘文化大家张拭说：“致知力行，互相发也”，用心读书与用脚读书，是相辅相成，互相促进的，王夫之说，“知行相资以为用”，读了一肚子书，谈不是有用，必须与实践结合起来，“并进而有功”；曾国藩一脉相承，同样主张，“知一句，便行一句”；左宗棠呢？“纵读数千卷奇书，无实行不为识字”；这话变成毛泽东的话就是：没有调查，没有发言权。湖南先贤的先贤，湖湘文化创始人胡宏说，“行之行之还又行之。”诸位，去农村吧，去工厂吧，去*营去吧，别老呆在城里，呆在家里，呆在教室里，那样，你和你孩子，没出息难造化，出不了湖。
刘诚龙