清人李彦章在《江南催耕课稻编》中列举了众多早种早熟稻，有以日计者，有以月举者，有以节候占者，有以方言称者，有以地著者，有以色辨者，又有以庶物名者。其中以地著者，首先提到的便是江西早，很显然这是一个产自江西的早种早熟品种。江西早，是明清时期外省对原产于江西的早稻品种的统称。它由来已久，并且跟随着人们的脚步遍及长江流域各水稻主产区，对数百年来，中国稻作发展产生了重要的影响。江西自古以水稻生产著称。南朝江西人雷次宗《豫章记》云：“嘉蔬精稻，擅味于八方。”北宋每年从东南六路漕运米麦六百万石至京师，江西占五分之一。时人曾巩说：江西“其赋粟输于京师为天下最”)。江西上供漕米的数量一直保持在万石左右。南宋偏安，完全依靠江南财富支撑，江西粮食输出更多。“诸路共六百万石，而江西居三之一，则江西所出为尤多。”［
除此之外，淮东、淮西、湖广等地总领所的上供米、和籴米也大多仰仗江西路。作为产粮大省，江西的九江也因之成为近代中国四大米市（芜湖、长沙、九江、无锡）之一。江西稻米不仅以自身的产量供给了数以千万的人口，也以其技术和品种影响周边地区稻作的发展。公元六世纪时，北魏贾思勰的《齐民要术》除了引《广志》所载的水稻品种外，还记载了当时种植的水稻品种24个。这24个品种当是当时北魏统治区内*、淮流域水稻种植区中一些流行的品种。但值得注意的是，其中有“豫章青稻”和“长江秫”两个品种，这两个品种可能是来自长江流域，豫章则是今江西南昌一带，而北方至今仍然称糯米为“江米”，江米最初可能就称为“长江秫”。于此可见，当时江西的水稻品种早已向外输出，并对*淮流域的稻作产生影响。
16世纪以后，出现在各地方志书中的江西早是一个更突出的例子。这原是一个产自江西的早籼稻品种，明清时期，这个品种引种到了安徽、浙江、江苏、湖南、湖北、四川、河南、福建、广东、广西、云南、贵州等省区，并被冠以了江西早的名字，对当地的水稻生产和人们的生活产生了深刻的影响。江西早的由来早稻的概念江西早是个早稻品种。中国早稻的种植历史悠久。西晋郭义恭的《广志》载：“南方有蝉鸣稻，七月熟。有盖下白稻，正月种，五月获；获讫，其茎根复生，九月熟。青芋稻，六月熟；累子稻、白汉稻，七月熟。”其中的蝉鸣稻，用蝉的鸣叫代表收获期，说明是个极早熟的品种，庾信（南北朝时人）诗：“六月蝉鸣稻”，《广东新语》说：“最早者曰六十日。种之六十日而熟，又曰蝉鸣稻。”
可见蝉鸣稻即后世方志中常见的“六十日”稻，当然指的是移栽稻的六十日，加上育秧30日，全生育期约90天，属于很早熟的类型。在江西农村流传着这样的歌谣：“蝉儿叫，早禾熟，架起砻来，推新谷。”蝉鸣稻当是在蝉开始鸣叫时成熟的一个早稻品种。古代所称的早稻和晚稻是以收获期的先后来确定的。在稻田实行一年一熟的东晋时期，一般水稻都在九月底或十月初成熟，故九月成熟者可以称之为早稻。东晋时江西诗人陶渊明便有“九月获早稻”诗。东晋以后，特别是在宋元明清时期，水稻成熟期有不断提前的趋势。沈括《梦溪笔谈》有载：“稻有七月熟者，有八九月熟者，有十月熟者，谓之晚稻。”沈括的说法也为各地水稻生产的实际所证实，宋代南方各地的水稻成熟期从农历五、六到九、十月都有。南宋戴侗《六书故》曰：“南方自六月至九月而获。
北方地寒，故诗曰：十月获稻。”水稻的成熟收割期跨越了3个季度，长达4个月，于是就有了早稻（早禾）、中稻（中禾）和晚稻（晚禾）的划分。如“早禾收以六月，中禾收以七月，晚禾收以八月”。由于各地的水稻成熟期并不一致，所依据的历法标准也不统一，有的分之以月份，有的别之以节气，即便是都按节气或月份，其差异也是显而易见，所以各地早、中、晚稻的划分不尽相同。如潮阳三阳，“其熟于夏五、六月者曰早禾；冬十月曰晚禾”。浙东地方，据陆游“秋词”所咏，七月有“早禾”，九月有“晚稼”；浙江四明，“早禾以立秋成，中禾以处暑成”。而江西西昌（今泰和），据北宋曾安止《禾谱》的说法，则以小暑、大暑节收割为早稻，寒露、霜降节收割为晚稻。
早、晚稻只是相对而称，且大致以立秋（每年8月8日或9日立秋）或农历七月为界来划分，此前收获的稻子称为早稻，此后则是中稻或晚稻。从生育期而言，宋代大多数所谓“早稻”，属于中晚熟品种，生育期在至天，而现代意义上的早稻生育期在天以内。不过在宋代的确有一些在农历五六月份即可收获且生育期在天以内的真正早稻，其中最值得注意的便是豫章（今江西南昌）所种的八十占、百占、百二十占等，以及救公饥（六十日）等，其生育期或有不等，但都在入秋以前“已是成熟收割了当”，它们可能就是明清时期江西早的前身。江西早的出现当是在占城稻引进之后，与占城稻的引进有着密切的关系。众所周知，宋代引进占城稻的地方非止江西一处，江东、两淮和两浙，甚至是后来江西早种植较广的荆湖南、北地区也是占城稻的引种地区之一。
这些地区也相继发展起了早稻种植。如，潭州（治今湖南长沙）“多种早稻，其视晚禾居十之七。……细民之所仰食，惟早稻而已”，早稻约占全州稻谷种植的70%。江东诸州“尽是秈禾小米”，似也是以早稻为主。南宋嘉泰《会稽志》记载了蚤白稻（一名回犁望）、乌黏、蚤白、宣州蚤（一名下马看）、蚤占城等5个早熟品种，白婢暴、红婢暴、八十日等3个次早熟品种。事实上，后来许多引进江西早的省区，不仅是占城稻的引种区，本身后来发展出不少早稻品种，并向外输出，如，河南光山县的水稻品种中除了江西早之外，还有“湖南早”“云南黏”，“皆以种之来处得名”。长沙县的品种中除江西早外，还有云南早、思南早、衡山早等，其中衡山早可能是产自本省衡山的一个品种。且至迟清末时，衡山县也有江西早的种植。在江西早流行的明清时期，还有“苏州早”“浏阳早”“吉安早”等。但江西早无疑是流传最广，影响最大的一个。